Opinión: Negocios Bizarros

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Las noticias sobre el intento de Viacom de deshacerse de Harmonix y la intención de Activision de vender o cerrar Bizarre Creations me hicieron plantearme lo frágil que es el éxito en el sector de los videojuegos. Harmonix está detrás de uno de los booms más potentes de los últimos cinco años (Guitar Hero), mientras que Bizarre Creations fue adquirida en 2007 tras el gran éxito de la serie Project Gotham. ¿Mala gestión? Eso diría yo. Se conocía a Bizarre Creations por sus juegos de carreras de estilo semi-simulación, y bajo la propiedad de Activision produjeron un título de carreras enfocado a las batallas multijugador con armas, el notable pero infrapromocionado Blur. Después terminaron el juego de acción licenciado James Bond 007: Blood Stone, bastante flojo.

Cuando Activision compró el estudio de Liverpool todos asumieron que la compañía quería hacerse con una porción del lucrativo pastel de los juegos de coches. Algo a la altura de los Need for Speed o el mismo Project Gotham. ¿Y cuál era el plan para Geometry Wars? Un juego con un potente seguimiento de jugones, pero como la distribución digital no aparece mucho en el manual de Activision (a no ser que se trate de los paquetes de mapas de Call of Duty), no existía una dirección concreta, y aunque se llegó a lanzar una segunda parte quedó claro que Activision no acababa de ver mucho potencial en la franquicia.

¿Entonces mala gestión o expectativas demasiado altas? Activision decidió deshacerse de todos los estudios europeos cuando se fusionaron con Vivendi, por lo que la incorporación de Bizarre Creations siempre había sido extraña, y el fracaso comercial de Blur fue lo que selló su destino, quedando Blood Stone como premio de consolación. Blur iba directo a estrellarse contra un muro cuando lo lanzaron sin marketing el pasado mayo, así que quizás Activision ya había decidido por aquel entonces recortar sus pérdidas y salvar los muebles. Ojalá pueda Bizarre Creations dar con otro propietario que tenga más claro lo que hacer con el veterano estudio, porque olvidados en el limbo como están, probablemente comiencen a perder a los empleados de más talento, que saldrán en busca de terrenos más fructíferos.

Lo que más me irita de todo esto es lo mal que se ha gestionado el martirio de Bizarre Creations. Me hace reflexionar sobre lo que pasaría a Pandemic Studios cuando formaban parte del paquete que consiguió EA al hacerse con Bioware. No estoy seguro de que a EA le llegara a interesar Pandemic Studios. Vale que Mercenaries fue una franquicia exitosa y Pandemic hizo un gran trabajo en los Star Wars: Battlefront, pero no han hecho nada para demostrar su valía en las consolas actuales y era un estudio bastante grande como para unirlo a una organización interna de desarrollo que ya estaba a reventar. Algunos lanzamientos mediocres después y un par de proyectos cancelados derivaron en el cierre de Pandemic Studios, con su último proyecto, Mercs, Inc., transferido a EA Los Ángeles.

Lo raro de la historia de Bizarre Creations es que se trataba de un estudio que Activision perseguía por iniciativa propia. Debió existir algún plan el algún momento. ¿Tuvo que ver el desarrollo alargado de Blur? ¿Hubo roces entre los líderes del estudio y Activision? Imagino que no sabremos nada hasta que finalice el periodo de evaluación de tres meses, pero diría que existían asuntos bien calientes bajo la superficie. Siempre pasa.

¿Y qué pasa con Harmonix? En septiembre de 2006 fueron adquiridos por MTV Networks y Viacom por una cantidad estimada en 175 millones de dólares. El género musical estaba en pleno auge y todo pintaba estupendo. Viacom incluso se propuso pagar primas a los empleados de Harmonix como parte del contrato de compra, según se sabe hasta 450 millones de dólares en el curso de dos años. Nada exagerado considerando que el género musical tenía un valor de 1,6 billones de dólares en 2008 sólo en Estados Unidos. Dos años después, el mismo género no llega a un cuarto de ese valor. Ahí es cuando los ejecutivos te ponen la etiqueta de mala inversión y deciden venderte, que es lo que está pasando a Harmonix. A los que toman decisiones no les importa si Dance Central es lo mejor que va a salir para Kinect o si Rock Band 3 es la cima de los juegos musicales hasta la fecha. Lo que ocurre, en resumidas cuentas, es que las ventas no se correspondieron con las expectativas de Viacom tras la inversión que hicieron en Harmonix.

Momento de mirar al futuro, y quizás el mejor camino para Harmonix sería si algunos de los que obtuvieron aquellos saludables cheques de bonus de Viacom se unieran, compraran la compañía y volvieran a hacerla independiente. La de Harmonix es una historia totalmente diferente a la de Bizarre Creations, pero el resultado final es el mismo. Dos desarrolladores muy bien valorados, abandonados en una especie de vacío hasta que aparezcan nuevos propietarios o algo peor.

¿Habría sido mejor permanecer independientes? ¿Qué responsabilidad tiene el comprador cuando adquiere un estudio desarrollador? Es un mundo inseguro para los editores independientes, pero una vez más, eres el dueño de tu propio destino.