Skylanders Swap Force: reportaje especial VV desde Nueva York

El estudio es el de Vicatious Visions, y el póster declara su deseo de implicarse en dar forma a la cultura contemporánea. Se han vuelto bastante buenos en hacer precisamente eso durante los últimos años.

En 1991 los hermanos Karthik y Guha Bala fundaron su propia empresa de videojuegos cuando todavía estaban en el bachillerato. La industria de los videojuegos no era ni tan grande ni tan accesible como es hoy día, y los hermanos cogieron varios trabajos raros para mantenerse a flote, un período que Guha describe como los "años garaje" del estudio. En 1996 los hermanos lanzaron su primer juego, un título point-and-click llamado Synergist, pero los orígenes del estudio no serían más fáciles por este logro, sino todo lo contrario. Su primera publicadora les engañó meticulosamente y acabaron con una enorme deuda. Los hermanos pidieron ayuda desesperadamente para seguir sus negocios, pero las sumas que debían se hicieron tan grandes que incluso en una conversación con su propio padre encontraron el silencio como respuesta. Se limitó a exigirles que se las apañaran por su cuenta y colgó.

Sin embargo, su suerte cambiaría. Un inversor echó una mano a la pareja a mantener sus deudas bajo control, y consiguieron salir a flote hasta que finalmente terminaron entrando en el ansiado radar de Nintendo con el lanzamiento de Spider-Man para Game Boy Color. Por fin habían conseguido hacerse un nombre.

El estudio creció y fue reuniendo licencias para desarrollar juegos para diversas plataformas. Las deudas les seguirían pisando los talones hasta que finalmente consiguieron abrirse camino con Tony Hawk Pro Skater 2 para Game Boy Advance. Este recordado título, según los hermanos, es el primer juego 3D para una consola portátil, y para ellos significaría tanto unos BAFTA como una cantidad de ventas de siete cifras.

Tras acordar la adquisición por parte de su fiel socio hasta entonces, Activision, tuvieron un gran éxito haciendo juegos de Guitar Hero para plataformas Nintendo y móviles. Estos títulos los convertirían en los pioneros del contenido descargable para la Wii de Nintendo, y también en el primer estudio de juegos que ofrecía compras in-app de material adicional en iPhone (algo que muchos juegos de iOS admiten hoy en día). Vicarious Visions, el estudio de Karthik y Guha Bala ha puesto de su parte indudablemente para dar forma a la cultura popular, y su nueva contribución es Skylanders: Swap Force.

La serie Skylanders se convirtió en sus dos primeros años (ya cumple el tercero) en todo un fenómeno entre los niños. El concepto detrás de su éxito es muy simple: el jugador tiene un pequeño portal conectado a la consola y varios muñecos que, cuando los colocas sobre el portal, cobran vida en la pantalla de juego y se pueden controlar con el mando de la consola.

Añade el toque la mar de listo de que puedes comprar montones de personajes nuevos en las tiendas y tendrás uno de los mayores 'hits' de la última década, y probablemente la mayor amenaza a las economías familiares desde los Pokémon. Los Skylanders permiten a los chavales coleccionar, mejorar y jugar con sus figuras, todo a la vez que experimentan una aventura en un mundo colorido y dinámico. Que sea una fórmula que encanta a los críos puede que no sorprenda tanto, pero por raro que parezca, la prensa también se apunta al entusiasmo. Tras tomar nuestras primeras impresiones con Swap Force con motivo de la feria E3, en Nueva York nos acercamos al juego a un mes de su lanzamiento.

En las oficinas recibimos una exhaustiva presentación sobre Skylanders Swap Force en tres plataformas distintas (Xbox 360, Wii U, PS4) y escuchamos a varios desarrolladores hablar en detalle sobre el sonido, los gráficos o el diseño. Conforme escuchaba toda la información iba recordando por qué no solo los más pequeñas encuentran divertido eso de sentarse con un muñeco de plástico delante de la pantalla. Donde muchos desarrolladores habrían apostado que los jugadores pequeñajos no tienen ni idea, Vicarious Visions está terminando, como antes hiciera Games for Bob con las dos primeras entregas, un producto que rezuma valor de producción.

Como ya sabrás a estas alturas, el nuevo truco de Skylanders Swap Force es que los personajes tienen una junta magnética en el centro que permite que se puedan separar por la cintura y encajar las partes resultantes con otras, en diferentes combinaciones. Por ejemplo, un skylander que se llama Wash Bucker (el pulpo pirata) tiene un muñeco partido por la mitad, de modo que si acoplas sus patas (en este caso tentáculos) a la parte superior de otro de los ocho nuevos personajes divisibles, obtienes un nuevo skylander.

Con un pulpo pirata, una serpiente cowboy (Rattlesnake Shake) y un robot sobre rueda (Magna Chag) puedo crear por lo tanto un robot pulpo, una serpiente pirata o un cowboy sobre rueda, dependiendo de cómo los divida y vuelva a ensamblar. Esto abre el juego para experimentar con los personajes mientras que ofrece a los jugadores más libertad de elección y actuación en el juego.

Para que los padres no pierdan el sueño por culpa de llantos nocturnos provocados por muñecos skylanders rotos o imanes desalojados, Vicarious Visions asegura que "simplemente funcionan". Se han esforzado mucho para garantizar que los personajes conectan fácilmente entre sí, que los imanes no se disuelven ni sueltan y que el portal reconoce las formas rápidamente y sin problemas.

Para ello han recibido de forma regular la visita de niños, asegurando que hasta el más peque puede jugar al juego. Incluso me dejaron cacharrear con un puñado de muñecos que podía conectar como quisiera, y siguiendo el lema de VV: funciona. Todas las veces. Las figuras hacen clic y encajan perfectamente en su lugar cuando las ensamblo, y al juego le lleva menos de un segundo entender lo que he colocado en el portal. (Los que necesiten un ejemplo para ver lo importante que es que estas cosas funcionen deberían echar una partida a The Eye of Judgment).

Vicarious Visions también ha trabajado mucho para que los personajes resultantes de las combinaciones resulten naturales cuando los conectas. Combina el torso de un personaje con una base de rueda y el cuerpo se comportará distinto a si tiene ocho tentáculos por patas. La figura sacará sus brazos, si es que los tiene, y hará todo lo posible para equilibrarse sobre el nuevo chasis. Ocho personajes con dos partes por barba significa que hay 256 combinaciones posibles.

Para un juego con un público objetivo de edades comprendidas entre 6 y 12 años, Skylanders Swap Force es casi una obra maestra técnica. Iluminación dinámica, iluminación ambiental, animaciones suaves y fluidas son términos que seguro no están en lo más alto de la lista cuando los niños dicen lo que quieren ver en sus videojuegos, pero Vicarious Visions insiste en que esto aporta una mejor inmersión en el juego hasta a los más pequeños. El estudio pretende alcanzar la calidad a la que acostumbran las películas de Pixar, y viendo la versión PlayStation 4 del juego, su intento no es nada malo.

Como citaban las impresiones enlazadas más arriba, Skylanders sigue caminando sobre una delgada línea. Aquí, por primera vez, jugadores casuales y mucho más entusiastas deberían poder jugar juntos. Debería tener el reto suficiente para los más veteranos y ser bastante fácil para los críos. Todos los muñecos deben encajar juntos tanto en forma digital como de juguete, deben ser lo suficientemente únicos como para destacar entre otros Skylanders sin romper la fórmula de la franquicia, por no decir que deben resultar atractivos para los niños sin asustar a los padres más sensibles. Swap Force consigue un equilibrio bastante bueno en casi todo esto.

Probablemente será bastante fácil para un jugador experimentado entender que el esquema de control esté adaptado para las manos de un menor, en lugar de las de un adulto. Naturalmente, no es tan fácil para un niño de seis años alcanzar los gatillos de un mando como lo es para un manazas de pelo en pecho. El sistema de juego esencial está lo bastante limitado con todas las funciones principales sin tener que incluir los botones y gatillos L y R. Aunque me gustaría encontrar una mayor variedad de combinaciones de botones y movimientos diferentes, hay que entender que se han omitido para que el juego sea más accesible.

Tampoco es que Skylanders Swap Force sea malo en este aspecto. De hecho, el sistema de combate funciona bastante bien, pero con ese ritmo algo lento y con la ausencia de combos a lo Street Fighter de 10 botones, no creemos que aparezca en canales de e-Sports muy a menudo.

Skylanders: Swap Force será probablemente ideal para los bajitos de la casa, y claramente tendrá suficiente chicha como para que los mayores quieran acompañarles en su aventura. Si echas de menos aquellos personajes de juguete de tu infancia, esta podría ser una oportunidad de oro para revivir los placeres de otros tiempos más sencillos. (Recuerda: las compras de nuevos muñecos Skylanders siempre se pueden disimular o disfrazar de regalos navideños para tus hijos o hermanos pequeños).

En el trayecto de vuelta a casa de la visita al estudio en la capital de Nueva York, pude matar unas cuantas horas en Manhattan. Me pasé por un Toys 'R' Us en Times Square para ver si podía comprar un recuerdo para llevarme a casa. No me sorprendió encontrar pilas de cajas de muñecos Skylanders contra las paredes en nada menos que tres pisos de la enorme tienda. Mi memoria volvió a la pared de Vicarious Visions y a aquel póster que decía algo sobre dar forma a la cultura contemporánea. Está claro que lo han conseguido.